Hunderte von Kugelsternhaufen umgeben unsere Milchstraße wie ein Schwarm von Bienen, die um ihren Stock kreisen. Gerade der Sommerhimmel glänzt mit vielen dieser eigentümlichen Kronleuchtern am Himmel. Daher sind in der zweiten Nachthälfte die ersten von ihnen im ausgehenden Winter zu beobachten. M3 befindet sich im Grenzgebiet der Sternbilder Jungfrau und Bootes.

Allerdings gibt es einen großen Unterschied zu dem eingangs erwähnten Bild eines Bienenstockes: Kugelsternhaufen bestehen aus hunderttausenden von Sternen, die sich wiederum selbst umkreisen. Diese komplexen Gebilde "landen" nie im Zentrum unserer Galaxie, sondern ziehen ihre Bahnen in sicherer Entfernung: Typischerweise sind es mehrere 10.000 bis 100.000 Lichtjahre.

M3 wurde gleich zu Beginn von Charles Messier in seinen Katalog aufgenommen. Das gibt schon einen Hinweis auf seine relativ große Helligkeit. Die Natur des nebeligen Objektes konnte er allerdings nicht erkennen. Der kugelförmige Sternhaufen ist von uns derzeit etwa 30.000 Lichtjahre entfernt und zählt mit seinem Durchmesser von fast 250 Lichtjahren zu den größeren Vertretern seiner Klasse. Schätzungen gehen von einer halben Million Sterne aus.

Damit erreicht Messier 3 eine scheinbare Ausdehnung von der Hälfte des Monddurchmessers am Himmel. Unzählige Sterne sind an einem Fleck versammelt und schimmern wie ein himmlischer Kronleuchter in einer klaren, ruhigen und dunklen Nacht im Okular. Das Zentrum ist unmöglich visuell auflösbar und auch die Farben kommen nur in einer Fotografie richtig zur Geltung.