ist das Zentrum einer kleineren Galaxienansammlung in der Nachbarschaft unserer lokalen Galaxiengruppe und etwa 12 Millionen Lichtjahre von uns entfernt. Ihre Spiralarme sind durchgängig und erwecken einen fast dreidimensionalen Eindruck. Die Galaxie wurde nicht von Charles Messier als ersten gesehen, sondern von Johann Elert Bode im Jahre 1774. Messier nahm sie später in seinen Katalog auf. Mit einem guten Feldstecher kann die Galaxie im Großen Wagen (oder Bären) westlich der hinteren Kastensterne mit M82 gefunden werden. In wenigen, sehr klaren Nächten, hatte ich einen schwachen Eindruck von den beiden Spiralarmen beim Blick durch ein 20 cm Teleskop.

Auch fotografisch sind Einzelheiten in der Galaxie M81 durchaus eine Herausforderung. So sind die Farben sehr schwach und auch das Zentrum ist gegenüber den Spiralarmen schnell überbelichtet und "brennt aus".

Auffallend ist das unregelmäßige Muster der Spiralarme. Deshalb habe ich von der Galaxie versucht eine "entzerrte" Version zu erstellen. Während der untere, linke Spiralarm sich relativ ungestört um die Galaxie windet, zerfällt der obere, rechte Arm in mehrere Teile, die in sich einige rote und blaue Verdichtungen enthalten. Dies sind große Sternentstehungsgebiete. Die Dunkelstrukturen oberhalb des Kernes werden sehr wahrscheinlich von Galaktischen Wolken unserer Milchstraße verursacht, liegen also weit vor und außerhalb von M81. Währenddessen die Strukturen im unteren Bereich von M81 Dunkelwolken in der Spriale der Galaxie sind.

Die schwache Galaxie östlich von M81 ist UGC 5336. Ähnlich der Magellan´schen Wolken hat auch diese Galaxie einen kleineren Begleiter.